임실생태누리 전경./사진제공=임실교육지원청

올해 처음 개최된 경진대회에는 전국 62개 사례가 접수됐으며, 전문가 심사와 국민심사 등을 거쳐 최종 7개 우수사례가 선정됐다. 임실생태누리는 폐교와 지역 자연환경을 연계한 생태교육 거점으로서 그 가치를 인정받았다.

국가산림문화자산인 장제무림과 상수도보호구역 오원천 등 지역 고유의 자연을 교실로 확장하고 생태놀이터·조경시설·실내 탐구공간을 연결했다. 학생들은 숲과 하천에서 발견한 생태적 궁금증을 실내 탐구로 발전시키고, 다시 현장에서 확인하며 배움을 완성한다.

특히 교육과정과 연계하여 수(水)·숲(木) 주제의 월별 프로그램을 통해 학생들이 계절에 따른 생태계의 변화를 직접 탐구하도록 운영한다. 참여자는 2025년 248명에서 2026년 10월 기준 누적 1,274명으로 약 5.1배 증가했다. 전체 프로그램 만족도는 97점을 기록하며 높은 호응을 얻었다.

아울러 한국수자원공사와 협력을 통해 총 7억 원의 외부재원을 확보하고, 마을 주민과 임실군 시니어클럽 연계로 지역 어르신들이 운영에 참여하는 등 지역 상생의 기반도 마련했다.

유효선 교육장은 “학교의 문이 닫혔다고 그곳의 기억과 배움의 가능성까지 사라지는 것은 아니다”라며 “임실생태누리는 과거의 기억을 미래의 배움으로 바꾼 사례다. 앞으로도 더 많은 아이들이 함께 배우고 성장할 수 있도록, 폐교가 지역 미래교육의 새로운 가능성이 되도록 힘쓰겠다”고 밝혔다.